??貝葉文化是傣族傳統(tǒng)文化的一種象征性提法。之所以稱為“貝葉文化”，是因?yàn)樗４嬗谟秘惾~制作而成的貝葉經(jīng)本里而得名。貝葉文化包括貝葉經(jīng)、用棉紙書定的經(jīng)書和存活于民間的傣族傳統(tǒng)文化事象三個(gè)方面。

　　貝葉經(jīng)是用鐵筆在貝多羅（梵文Pattra）樹葉上所刻寫的佛教經(jīng)文。
??西雙版納發(fā)現(xiàn)的貝葉經(jīng)，有巴利文本和傣文本。內(nèi)容除小乘佛教經(jīng)典外，還有許多傳說、故事、詩(shī)歌和歷史記載等。在東南亞各國(guó)，還有用緬甸文、泰文等拼寫的巴利文貝葉經(jīng)。

　　貝多羅樹，形狀很像棕櫚樹，西雙版納傣語稱其為“戈蘭”。在傣族人民心目中，“戈蘭葉”（即貝葉）是運(yùn)載傣族歷史文化走向光明的一片神。
??自古以來，傣族社會(huì)所有的歷史事件和文化，全靠用一片片貝葉作記錄世代相傳，傣族人民把貝葉經(jīng)視為全民族的寶貴財(cái)富加以保護(hù)。歷史上，每座佛寺里都有一個(gè)藏經(jīng)閣，傣語稱“林坦”，所有的貝葉經(jīng)都要統(tǒng)一保管在這里，由佛爺、和尚嚴(yán)格看管。未經(jīng)寺主允許，任何人不得擅自進(jìn)入這里帶走經(jīng)書。
??對(duì)貝葉經(jīng)的管理也很嚴(yán)格，除綿紙抄寫的唱本、生產(chǎn)生活常識(shí)、醫(yī)藥、歷法、倫理道德，占卜、法律典籍等可以保留在村里供寨人使用外，凡佛教經(jīng)典和其他內(nèi)容的貝葉經(jīng)是不允許個(gè)人帶出佛寺藏入私人家中的。所以，很少出現(xiàn)貝葉經(jīng)在佛寺里流失的現(xiàn)象。

　　貝葉文化的成文經(jīng)本，主要有葉質(zhì)形和紙質(zhì)形兩種樣式。
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　　葉質(zhì)形一類是真正的貝葉經(jīng)，傣語稱“坦蘭”。它是用民間制作的鐵簪子刻寫在經(jīng)過特制的貝葉片上，其規(guī)格有每頁四行式、五行式、六行式和八行式等四種，傣語分別稱“蘭戲”、“蘭哈”、“蘭賀”、“蘭別”。以前三種規(guī)格的貝葉經(jīng)本最為普遍。

　　紙質(zhì)形一類是指綿紙經(jīng)書，傣語稱為“薄嘎臘沙”。
??它是用野蕨桿削成的蕨筆蘸墨寫在綿紙本上而成。其規(guī)格有寬面頁式和連折疊式兩種，其中以寬面頁式最為普遍。

　　以上兩種形式的經(jīng)書，貝葉經(jīng)的數(shù)量最為浩大，其次才是紙質(zhì)形的經(jīng)書。以上兩類經(jīng)書，由于數(shù)量眾多，內(nèi)容、涵義博大精深，因而才被譽(yù)為“別悶戲版康”（八萬四千部），并在傣族史冊(cè)上流芳千古。
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　　貝葉經(jīng)的制作，需要經(jīng)過三道工序：

　　一、取貝葉。從貝葉樹上砍下頁片，用鋒利的刀將貝葉一片一片修割整齊，三至五片卷成一卷捆好，放入鍋中煮。煮時(shí)要加酸角或檸檬，使貝葉表面上的皮脫落。一般要煮半天，直到貝葉變成淡綠白色，才從鍋里取出來，拿到河邊用細(xì)沙子搓洗干凈，然后將貝葉壓平曬干，收起來讓它通一段時(shí)間的風(fēng)后，再訂成匣。
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　　二、制匣。制作貝葉經(jīng)匣有專用的兩片木匣為標(biāo)準(zhǔn)。木匣長(zhǎng)約一市尺半，寬約四寸，距木匣兩端約半市尺處各鉆一個(gè)小孔，把一片片曬干壓平經(jīng)過透風(fēng)處理的貝葉緊緊夾在兩片木匣中間，兩頭用繩子綁緊，然后用專門的釘子沿木匣兩邊的小孔將貝葉鉆通，再穿上搓好的線繩，按五百至六百片貝葉訂為一匣。
??訂好后用刀輕輕把貝葉匣修光滑，并用專制的墨線弓，按照刻寫格式，把墨線輕輕打在貝葉上，留待以后刻寫。

　　三、刻寫。最初是用小尖刀沿著打好的墨線把傣文刻寫在貝葉上。后來覺得用刀刻寫又慢又費(fèi)力，才改用鐵簪子刻寫?？虒懞靡院?，用植物果油摻鍋底的黑煙，涂于刻好字的貝葉上，再用濕布擦拭一道，貝葉上的字跡就清晰顯現(xiàn)。
??刻寫好的經(jīng)書裝訂成冊(cè)后，在四周邊沿涂上一層金粉或紅、黑漆加以保護(hù)和裝飾。

　　貝葉經(jīng)本做工精細(xì)，規(guī)格統(tǒng)一，由于經(jīng)本四邊都涂上一層彩漆，抹上金粉，因而給人一種精湛、古樸、大方、美觀之感。因它是用鐵簪將文字刻寫在貝葉上，并涂以顏料，不但字跡清晰，而且擦不掉抹不去。
??由于貝葉經(jīng)過水煮等工藝特殊處理，可以防蟲、防水、防變形，經(jīng)久耐用。這也是貝葉經(jīng)可以保存幾百年上千年的原因。