苗族，在2000年的人口普查中，苗族總?cè)丝跒椋?94，0116萬人，主要分布在貴州、湖南、云南、湖北、海南、廣西等?。▍^(qū)）。苗族聚居的苗嶺山脈和武陵山脈氣候溫和，山環(huán)水繞，大小田壩點綴其間。出產(chǎn)水稻、玉米、谷子、小麥、棉花、烤煙、油菜、油桐等。除此，還蘊藏著豐富的木材資源和礦產(chǎn)資源。 苗族的歷史悠久，在中國古代典籍中，早就有關(guān)于五千多年前苗族先民的記載， 苗族的先祖可追溯到原始社會時代活躍于中原地區(qū)的蚩尤部落。商周時期，苗族先民便開始在長江中下游建立“三苗國”，從事農(nóng)業(yè)稻作。苗族在歷史上多次遷徙，大致路線是由黃河流域至湘（湖南）、至黔（貴州）、至滇（云南）。 苗族有自己的語言，屬漢藏語系苗瑤語族苗語支。原先無民族文字，2 0 世紀(jì)5 0 年代后期創(chuàng)制了拉丁化拼音文字。現(xiàn)今大部分人通用漢文。 苗族的音樂舞蹈歷史悠久，群眾喜愛的蘆笙舞，技藝很高。苗族的挑花、刺繡、織錦、蠟染、首飾制作等工藝美術(shù)，瑰麗多彩，在國際上享有盛名。苗族節(jié)日較多，較隆重的節(jié)日有過“苗年”、“四月八”、“龍船”節(jié)等。
　　苗族曾經(jīng)自稱“牡”、“蒙”、“摸”、“毛”，有的地區(qū)自稱“嘎腦”、“果雄”、“帶叟”、“答幾”等。他稱“長裙苗”、“短裙苗”、“紅苗”、“白苗”、“青苗”、“花苗”等等，新中國成立后統(tǒng)稱為苗族。

苗族是一個富有古老文明、講究禮儀的民族，歲時節(jié)慶獨特鮮明。苗族傳統(tǒng)節(jié)慶按功能含義分為：⒈農(nóng)事活動節(jié)慶；⒉物質(zhì)交流節(jié)慶；⒊男女社交、戀愛、擇偶節(jié)慶；⒋祭祀性節(jié)慶；⒌紀(jì)念性、慶賀性節(jié)慶。按時序分，一歲分十二個月，每月都有一個以上的節(jié)慶日。動月（鼠或子月）1—15日（第一個子日至第二個寅日）為玩年節(jié)，其中第1個子日為天歲節(jié)，苗人不出門（遠門）；第1個丑日是地歲節(jié)，第1個丑日至第2個丑日（2—14日）期間，人們紛紛走親訪友、互賀新歲、男女對歌、玩龍燈、獅子等；第2個寅日（15日）為尾巴年（燒龍燈）。偏月（牛月或丑月）第一個丑日為社日，亦稱龍頭節(jié)，苗人祭土地神，接龍、安龍（苗語染戎）。1月（虎月或寅月）的第一個寅日為物質(zhì)交流、男女社交節(jié)（漢籍稱為三月三街節(jié)）。2月（兔月或卯月）的第一個未日為牛王節(jié)（漢籍稱四月八日）、男女社交櫻桃會、佛生日。3月（龍月或辰月）的第一個辰日、第二個寅日分別為小端午節(jié)和大端午節(jié)，其中小端午節(jié)后來為紀(jì)念苗族偉大愛國詩人屈原（羋姓），亦稱屈原節(jié)、歌師節(jié)。4月（蛇月或巳月）的第1個巳日為降龍節(jié)（漢籍稱為六月六、六月場）、吃新節(jié)（大麥?zhǔn)欤?月（馬月或午月）的第1個子日是小年節(jié)（夏至日，陰旦? 冢?，?個午日為七巧節(jié)（苗語稱七姊妹，即北斗七星）。6月（羊月或未月）的第2個寅日為鴨節(jié)，第2個辰日為趕秋節(jié)。7月（猴月或申月）的第1個申日為酒節(jié)（糯稻收割釀制甜酒、米酒）。8月（雞月或酉月）為祭祀節(jié)（主要進行椎牛、吃豬、跳香、還儺愿、安龍等祭祖祀魂活動）。9月（狗月或戌 月）狩獵節(jié)，擇日祭梅山三神，開始狩獵。10月（豬月或亥月）卯日、午日為吃豬泡湯節(jié)（殺年豬），灶神節(jié)（祭灶神），除夕夜（大年夜，漢籍稱苗人十月過年）。

大部分地區(qū)的苗族一日三餐，均以大米為主食。油炸食品以油炸粑粑最為常見。如再加一些鮮肉和酸菜做餡，味道更為鮮美。 肉食多來自家畜、家禽飼養(yǎng)，四川、云南等地的苗族喜吃狗肉，有“苗族的狗，彝族的酒”之說。苗家的食用油除動物油外，多是茶油和菜油。 以辣椒為主要調(diào)味品，有的地區(qū)甚至有“無辣不成菜”之說。苗族的菜肴種類繁多，常見的蔬菜有豆類、瓜類和青菜、蘿卜，大部分苗族都善作豆制品。 各地苗族普遍喜食酸味菜肴，酸湯家家必備。酸湯是用米湯或豆腐水，放入瓦罐中3-5天發(fā)酵后，即可用來煮肉，煮魚，煮菜。 苗族的食物保存，普遍采用腌制法，蔬菜、雞、鴨、魚、肉都喜歡腌成酸味的。苗族幾乎家家都有腌制食品的壇子，統(tǒng)稱酸壇。 苗族釀酒歷史悠久，從制曲、發(fā)酵、蒸餾、勾兌、窖藏都有一套完整的工藝。日常飲料以油茶最為普遍。湘西苗族還特制有一種萬花茶。酸湯也是常見的飲料。 典型食品主要有：血灌湯、辣椒骨、苗鄉(xiāng)龜鳳湯、綿菜粑、蟲茶、萬花茶、搗魚、酸湯魚等。

在青年男女婚戀過程中也必不可少的食品是彩色糯米飯。湖南城步的苗族把畫有鴛鴦的糯米粑做為信物互相饋贈；舉行婚禮時，新娘新郎要喝交杯酒，主婚人還要請新郎、新娘吃畫有龍鳳和奉娃娃圖案的糯米粑。貴州一帶苗族現(xiàn)今保存有完好的懸棺葬和洞棺葬，據(jù)說此舉是為了方便苗家后人打回中原是將已故祖先帶回故土入土為安。
　　[服飾特色]黔東南苗族服飾不下200種，是我國和世界上苗族服飾種類最多、保存最好的區(qū)域，被稱為“苗族服飾博物館”。苗族服飾從總體來看，保持著中國民間的織、繡、挑、染的傳統(tǒng)工藝技法，往往在運用一種主要的工藝手法的同時，穿插使用其他的工藝手法，或者挑中帶繡，或者染中帶繡，或者織繡結(jié)合，從而使這些服飾圖案花團錦簇，溢彩流光，顯示出鮮明的民族藝術(shù)特色。從內(nèi)容上看，服飾圖案大多取材于日常生活中各種活生生的物象，有表意和識別族類、支系及語言的重要作用，這些形象記錄被專家學(xué)者稱為“穿在身上的史詩”。從造型上看，采用中國傳統(tǒng)的線描式或近乎線描式的、以單線為紋樣輪廓的造型手法。從制作技藝看，服飾發(fā)展史上的五種形制，即編制型、織制型、縫制型、拼合型和剪裁型，在黔東南苗族服飾中均有范例，歷史層級關(guān)系清晰，堪稱服飾制作史陳列館。從用色上看，她們善于選用多種強烈的對比色彩，努力追求顏色的濃郁和厚重的艷麗感，一般均為紅、黑、白、黃、藍五種。從構(gòu)圖上看，它并不強調(diào)突出主題，只注重適應(yīng)服裝的整體感的要求。從形式上看，分為盛裝和便裝。盛裝，為節(jié)日禮賓和婚嫁時穿著的服裝，繁復(fù)華麗，集中體現(xiàn)苗族服飾的藝術(shù)水平。便裝，樣式比盛裝樣式素靜、簡潔，用料少，費工少，供日常穿著之用。除盛裝與便裝之分外，苗族服飾還有年齡和地區(qū)差別。
　　這也是苗族服飾是穿在身上的百科全書的原因。
　　苗家的姑娘最愛穿百褶裙，一條裙子上的褶有5 0 0 多個，而且層數(shù)很多，有的多達三、四十層。這些裙子從紡織布到漂染縫制，一直到最后繪圖繡花，都是姑娘們自己獨立完成，再加上親手刺繡的花腰帶，花胸兜，真是異彩紛呈，美不勝收。
　　說到“服”，不得不想到“飾”。
　　頭飾包括銀角、銀扇、銀帽、銀圍帕、銀飄頭排、銀發(fā)簪、銀插針、銀頂花、銀網(wǎng)鏈、銀花梳、銀耳環(huán)、銀童帽飾。
　　假若盛裝的苗族姑娘匯聚在一起，那一定會變成一個美麗的銀色世界。喜戴銀飾是苗族姑娘的天性，她們挽發(fā)髻于頭頂，戴上高約2 0 公分左右，制做精美的銀花冠，花冠前方插有6 根高低不齊的銀翹翅，上面大都打制著二龍戲珠圖案。有的地區(qū)，銀冠上除插銀片外，還插高約1 公尺的銀牛角，角尖系彩飄，更顯的高貴富麗。銀冠下沿，圈掛銀花帶，下垂一排小銀花墜，脖子上戴的銀項圈有好幾層，多以銀片打制花和小銀環(huán)連套而成。前胸戴銀鎖和銀壓領(lǐng)，胸前、背后戴的是銀披風(fēng)，下垂許多小銀鈴。耳環(huán)、手鐲都是銀制品。只有兩只衣袖才呈現(xiàn)出以火紅色為主基調(diào)的刺繡，但袖口還鑲嵌著一圈較寬的銀飾。苗家姑娘盛裝的服飾常常有數(shù)公斤重，有的是幾代人積累繼承下來的。素有“花衣銀裝賽天仙”的美稱。苗家銀飾的工藝，華麗考究、巧奪天工，充分顯示了苗族人民的智慧和才能。
苗族過去信仰萬物有靈，崇拜自然，祀奉祖先。“祭鼓節(jié)”是苗族民間最大的祭祀活動。一般是七年一小祭，十三年一大祭。于農(nóng)歷十月至十一月的乙亥日進行，屆時要殺一頭牯子牛，跳蘆笙舞，祭視先人。食時邀親朋共聚一堂，以求增進感情，家庭和睦。
　　苗族的主要信仰有自然崇拜、圖騰崇拜、祖先崇拜等原始宗教形式，苗族傳統(tǒng)社會迷信鬼神、盛行巫術(shù)。也有一些苗族信仰基督教、天主教。苗族信仰佛教、道教的極少。
　　傳統(tǒng)地講，苗族對一些巨形或奇形的自然物，往往認為是一種靈性的體現(xiàn)，因而對其頂禮膜拜，酒肉祭供。其中比較典型的自然崇拜物有巨石（怪石）、巖洞、大樹、山林等。此外，苗族認為一些自然現(xiàn)象或自然物具有神性或鬼性，苗族語言往往鬼神不分，或者兩詞并用。多數(shù)情況下，鬼被認為是被遺棄或受委屈的靈魂和工具所變成的，常給人類帶來災(zāi)難、病痛、瘟疫或其他不幸，比如所謂東方鬼、西方鬼、母豬鬼、吊死鬼、老虎鬼等，被稱為惡鬼。而有靈性的自然現(xiàn)象常被認為是善鬼，具有一定的神性，如山神、谷魂、棉神、風(fēng)神、雷神、雨神、太陽神、月亮神等。對于善鬼、惡鬼，苗族人的祭祀之法亦不同。對善鬼有送有迎，祭祀較真誠，對惡鬼則須賄賂哄騙直至驅(qū)趕使之遠離。
　　在許多地區(qū)，苗族還認為自然界存在許多精怪。比如牛在廄內(nèi)以糞便蓋身或在廄內(nèi)打轉(zhuǎn)、將糞踩成圓圈，豬吃豬仔或躺在食槽里，鴨吃鴨蛋，老虎進田，遇到兩蛇交尾，母雞發(fā)出公雞的鳴叫等均屬出現(xiàn)了相應(yīng)的精怪。
　　在一些苗族地區(qū)，人造物崇拜有土地菩薩、土地奶、家神、祭橋、水井等。土地菩薩苗語叫土地鬼，一般由幾塊石頭壘成，土地屋多為木制或用三塊石板搭成，極為簡陋，設(shè)于寨旁路口處或大路邊行人休息處。家神信仰存在于川黔滇方言的部分苗族中，即在家中設(shè)立“家神”偶像。祭橋流行于黔東南大部分地區(qū)。龍也是各地苗族的崇拜和祭祀對象。
　　圖騰崇拜方面。東部地區(qū)許多苗族與瑤族共同崇拜盤瓠（一種神犬）。他們世代傳說著“神母犬父”的故事，把盤瓠視為自己的始祖。中部地區(qū)一些苗族認為他們的始祖姜央起源于楓木樹心，因而把楓樹視為圖騰。另有一些地區(qū)的苗族以水牛、竹子等為自己的圖騰崇拜對象。
　　普遍地，祖先崇拜在苗族社會中占有十分重要的位置。他們認為祖先雖然死去，其靈魂卻永遠與子孫同在，逢年過節(jié)必以酒肉供奉，甚至日常飲食也要隨時敬奉祖先。許多地區(qū)定期或不定期地舉行祭祖盛典，在湘西有“敲棒棒豬”、“椎牛祭祖”，黔東南有“吃牯臟”，黔中地區(qū)叫“敲巴郎”，黔西北、滇東北有打老牛習(xí)俗。其中，黔東南的吃牯臟至今盛行不衰，最為典型。吃牯臟亦稱祭鼓節(jié)、鼓社節(jié)、鼓藏（牯臟）節(jié)，以宗族（鼓社）為單位，每七年或十三年舉行一次。他們認為祖先的靈魂寄居中在木鼓里，祭鼓就是敲擊木鼓召喚祖先的靈魂來享用兒孫的供品。主祭者稱為牯臟頭，祭品牯臟牛是專門為此而飼養(yǎng)的。每屆祭祀活動前后延續(xù)三年之久。
　　 大多數(shù)苗族人虔信巫術(shù)。主要的巫術(shù)活動有過陰、占卜、神明裁判、祭鬼等，此外還有蠱術(shù)等。巫術(shù)活動由巫師主持。巫師大多是非職業(yè)化的。他們在前述各種原生性崇拜和巫術(shù)活動中起著主持者的角色，有的地方巫師還兼任寨老。巫師除了熟悉祭祀方法外，大多還能講述本宗支的譜系、本民族重大歷史事件和遷徙來源的路線，熟悉各種神話傳說、古歌古詞和民間故事，有的巫師還兼有歌師和舞師的職能。所以說，巫師是苗族傳統(tǒng)文化的重要的傳承人，在苗族社會中充任知識分子的角色。此外，巫師還掌握一定的醫(yī)術(shù)，懂得一些草藥，在為人驅(qū)鬼的同時，輔以科學(xué)的醫(yī)藥手段。
　　除了這些傳統(tǒng)信仰之外，自近代以來，隨著西方傳教士深入我國內(nèi)地傳教，在滇黔川交界地區(qū)、貴州凱里、湖南沅陵等地區(qū)有一些苗族群眾皈依了基督教，在滇東南有少數(shù)苗族信仰天主教。尤其是滇東北、黔西北一帶的基督教信仰曾經(jīng)勢頭強盛，影響極大。外國傳教使團或者傳教士們在苗族地區(qū)開設(shè)了許多的中小學(xué)校、醫(yī)療機構(gòu)、甚至實施了一些經(jīng)濟發(fā)展項目，對于苗族社會的進步、政治地位的改善起到了不可抹滅的作用。著名的牧師有安順的黨居仁、柏格理、張道慧、王樹德等，前二者均殉職苗區(qū)。
　　新中國建立之后，基督教、天主教的影響一度衰微，近年有一定的復(fù)蘇的趨勢。但是，現(xiàn)在基督教、天主教實行“三自”，與1950年以前的基督教信仰在社會組織、社會影響甚至信仰內(nèi)容方面都有許多的不同。
　　國外的苗族，在越南、老撾有少數(shù)苗族信仰天主教。美國、法國等西方國家的苗族也有信仰基督教、天主教的。老撾、泰國的苗族也受佛教文化的影響。盡管如此，在他們的社會中，傳統(tǒng)的祖先崇拜、靈魂觀念等仍在很大程度上的保留。