主要聚居于貴州省東南部、廣西大苗山、海南島及貴州、湖南、湖北、四川、云南、廣西等省區(qū)的交界地帶。在中國古代典籍中，早就有關于五千多年前苗族先民的記載，這就是從黃河流域直到長江中游以南被稱為南蠻的氏族和部落。

苗族有自己的語言，苗語分三大方言：湘西、黔東和川黔滇。1956年后，設計了拉丁字母形式的文字方案。由于苗族與漢族長期交往，有很大一部分苗族兼通漢語并用漢文。

苗族地區(qū)以農(nóng)業(yè)為主，以狩獵為輔。苗族的挑花、刺繡、織錦、蠟染、剪紙、手飾制作等工藝美術瑰麗多彩，馳名中外。其中，苗族的蠟染工藝已有千年歷史。

苗族服飾多達一百三十多種，可以同世界上任何一個民族的服飾相媲美。苗族是個能歌善舞的民族，尤以情歌、酒歌享有盛名。蘆笙是苗族最有代表性的樂器。

習俗

苗族十分注重禮儀。客人來訪，必殺雞宰鴨盛情款待，若是遠道來的貴客，苗族人習慣先請客人飲牛角酒。吃雞時，雞頭要敬給客人中的長者，雞腿要賜給年紀最小的客人。有的地方還有分雞心的習俗，即由家里年紀最大的主人用筷子把雞心或鴨心拈給客人，但客人不能自己吃掉，必須把雞心平分給在座的老人。如客人酒量小，不喜歡吃肥肉，可以說明情況，主人不勉強，但不吃飽喝足，則被視為看不起主人。

婚俗

在青年男女婚戀過程中也必不可少的食品是糯米飯。湖南城步的苗族把畫有鴛鴦的糯米粑做為信物互相饋贈；舉行婚禮時，新娘新郎要喝交杯酒，主婚人還要請新郎、新娘吃畫有龍鳳和奉娃娃圖案的糯米粑。

食俗

大部分地區(qū)的苗族一日三餐，均以大米為主食。多先把稻谷曬干倒入碓中舂去米糠，現(xiàn)舂現(xiàn)吃，每次舂3—5斤?，F(xiàn)在不少地方已用電力、水力碾米了。

油炸食品以油炸粑粑最為常見。油炸粑粑是先把粘米和少量的黃豆浸泡后，打成漿狀，再把打好的稠漿舀入鐵皮制成的模具內(nèi)放入滾油中炸，呈金黃色即可。如再加一些鮮肉和酸菜做餡，味道更為鮮美。

肉食多來自家畜、家禽飼養(yǎng)，四川、云南等地的苗族喜吃狗肉，有“苗族的狗，彝族的酒”之說。狗肉性熱，有暖腹健胃，強食滋補的作用。苗家的食用油除動物油外，多是茶油和菜油。以辣椒為主要調(diào)味品，有的地區(qū)甚至有“無辣不成菜”之說。

苗族的菜肴種類繁多，常見的蔬菜有豆類、瓜類和青菜、蘿卜，大部分苗族都善作豆制品。住在高寒山區(qū)的苗族，喜歡用白水將蔬菜煮成淡菜吃。四川的苗族還把豆?jié){做成豆花，用以待客。

各地苗族普遍喜食酸味菜肴，酸湯家家必備。酸湯是用米湯或豆腐水，放入瓦罐中3-5天發(fā)酵后，即可用來煮肉，煮魚，煮菜。夏天在黔東南，客人進門，主人總先送上酸湯，喝罷頓覺酸涼解渴。

苗族的食物保存，普遍采用腌制法，蔬菜、雞、鴨、魚、肉都喜歡腌成酸味的。苗族幾乎家家都有腌制食品的壇子，統(tǒng)稱酸壇。

苗族釀酒歷史悠久，從制曲、發(fā)酵、蒸餾、勾兌、窖藏都有一套完整的工藝。咂酒別具一格，飲時用竹管插入甕內(nèi)，飲者沿酒甕圍成一圈，由長者先飲，然后再由左而右，依次輪轉(zhuǎn)。酒汁吸完后可再沖入飲用水，直至淡而無味時止。咂酒一經(jīng)開壇，剩酒無論濃淡，均不復再用。

日常飲料以油茶最為普遍。湘西苗族還特制有一種萬花茶。除茶外，酸湯也是常見的飲料。

典型食品主要有：血灌湯、辣椒骨、苗鄉(xiāng)龜鳳湯、綿菜粑、蟲茶、萬花茶、搗魚、酸湯魚等。

節(jié)慶

苗族過去信仰萬物有靈，崇拜自然，祀奉祖先。節(jié)日較多，除傳統(tǒng)年節(jié)、祭祀節(jié)日外，還有專門與吃有關的節(jié)日。如：吃鴨節(jié)、吃新節(jié)、殺魚節(jié)、采茶節(jié)等。過節(jié)除備酒肉外，還要必備節(jié)令食品。

苗年苗年一般先在正月第一個卯日，歷時三、五天或十五天。年前，各家各戶都要備豐盛的年食，除殺豬、宰羊（牛）外，還要備足糯米酒。年飯豐盛，講究“七色皆備”、“五味俱全”，并用最好的糯米打“年粑”?；ハ嘌缯堭佡?。

殺魚節(jié)多在江邊，由婦女帶上飯、臘肉、香腸等酒菜，只要捉到魚，即燃起篝火，架鍋煮魚直到盡興方歸。

“祭鼓節(jié)”苗族民間最大的祭祀活動。一般是七年一小祭，十三年一大祭。于農(nóng)歷十月至十一月的乙亥日進行，屆時要殺一頭牯子牛，跳蘆笙舞，祭視先人。食時邀親朋共聚一堂，以求增進感情，家庭和睦。

糯米飯是苗族節(jié)慶、社交活動中的必備食品，許多地區(qū)的苗族常用糯米面做成湯圓，也作為節(jié)日期間的一種食品。無論婚喪嫁娶必須備有酒、酸肉、酸魚，否則視為失禮。

蘆笙文化

金色的秋天，是苗家制作蘆笙的大好時節(jié)。每到此時，苗族小伙子便從山上砍回金黃的笙竹，開始削竹、制簧、安箍。于是一把把大小不同的蘆笙隨著一代新的蘆笙手制造出來，并奏出一首首悅耳動聽的曲調(diào)，引來姑娘的笑聲和青睞。

蘆笙是苗族傳統(tǒng)的簧管樂器，在苗族地區(qū)廣為流傳。據(jù)文獻記載，蘆笙已有3000多年的歷史。遠在唐代，宮廷就有了蘆笙的演奏。當時蘆笙被稱為“瓢笙”。清人陸次云在《峒溪纖志》一書中，對蘆笙的形制和苗族男女“跳月”時演奏蘆笙的情景作了具體的描繪：“（男）執(zhí)蘆笙。笙六管，作二尺?！瞎?jié)參差，吹且歌，手則翔矣，足則揚矣，睞轉(zhuǎn)肢回，旋神蕩矣。初則欲接還離，少且酣飛揚舞，交馳迅速逐矣。”由此看出蘆笙在古代苗族人民生活中的作用和地位?，F(xiàn)在蘆笙的形制已發(fā)生了很大變革，分大、中、小等多種類型。均由笙管、笙斗和簧片三部分構成。常用的蘆笙管6根，外側(cè)開有接音孔，下端裝置銅簧，插入一長形木頭葫蘆內(nèi)，每簧一音。在每二三根笙管上端合套竹管作為共鳴管。小蘆笙的管長十幾公分，大蘆笙長四、五米不等。低音蘆笙類中，有在大竹筒內(nèi)裝一細竹管，發(fā)音者稱為“蘆笙筒”。現(xiàn)經(jīng)改革，笙管數(shù)增至20余根，每管上端均套用薄銅皮制作的共鳴管，音域可達兩個八度又五度。蘆笙音色明亮渾厚，男女均可吹奏。每當過年，婚嫁喜事，起房蓋屋，人們總要手捧蘆笙，載歌載舞，以此抒發(fā)自己的歡樂和感情。

自古以來，蘆笙吹奏，都要配合舞蹈，邊吹邊舞。不過根據(jù)各地區(qū)習俗的不同，蘆笙的演奏也有所差異。貴州黔東南苗族地區(qū)的“踩蘆笙”，規(guī)模宏偉，蘆笙高大，蘆笙隊伍演奏的蘆笙，音樂豐富，樂聲雄厚，氣勢磅礴，動人心魄。蘆笙手們一邊吹，一邊熟練地做出倒立、滾翻、吊掛、倒背、爬竿、疊羅漢等高難動作。有的地區(qū)則以蘆笙獨舞和雙人舞見常，旋律明快，節(jié)奏自由，技巧嫻熟，引人入勝。有的地區(qū)蘆笙較小，男吹女舞，節(jié)奏平穩(wěn)舒緩，耐人尋味。這些不同風俗的蘆笙技藝，匯聚成一束富有民族特色的藝術奇葩，代代相傳，永不衰退。

另外，蘆笙不僅是一種單純的民族樂器，而且是苗族男女青年成婚的重要“媒介”。通過它能使豆蔻年華的青年，互相了解，產(chǎn)生愛慕，結(jié)為伉儷。每當風清月夜，有情的小伙子手捧心愛的蘆笙吹一首婉轉(zhuǎn)悠揚的愛情曲，姑娘們聞聲，就心領神會，以清脆的歌聲相對，這種戀愛方式，外行人是聽不懂的，內(nèi)行人，一聽自明。因此，蘆笙在苗族人民心目中是神圣的，珍貴的，家家離不開它。

花衣銀裝

假若盛裝的苗族姑娘匯聚在一起，那一定會變成一個美麗的銀色世界。喜戴銀飾是苗族姑娘的天性，她們挽發(fā)髻于頭頂，戴上高約20公分左右，制做精美的銀花冠，花冠前方插有6根高低不齊的銀翹翅，上面大都打制著二龍戲珠圖案。有的地區(qū)，銀冠上除插銀片外，還插高約1公尺的銀牛角，角尖系彩飄，更顯的高貴富麗。銀冠下沿，圈掛銀花帶，下垂一排小銀花墜，脖子上戴的銀項圈有好幾層，多以銀片打制花和小銀環(huán)連套而成。前胸戴銀鎖和銀壓領，胸前、背后戴的是銀披風，下垂許多小銀鈴。耳環(huán)、手鐲都是銀制品。只有兩只衣袖才呈現(xiàn)出以火紅色為主基調(diào)的刺繡，但袖口還鑲嵌著一圈較寬的銀飾。苗家姑娘盛裝的服飾常常有數(shù)公斤重，有的是幾代人積累繼承下來的。素有“花衣銀裝賽天仙”的美稱。苗家銀飾的工藝，華麗考究、巧奪天工，充分顯示了苗族人民的智慧和才能。

苗家姑娘的裙子叫百褶裙，但實際上一條裙子上的褶有500多個，而且層數(shù)很多，有的多達三、四十層。這些裙子從紡織布到漂染縫制，一直到最后繪圖繡花，都是姑娘們自己獨立完成，再加上親手刺繡的花腰帶，花胸兜，真是異彩紛呈，美不勝收。

牯臟節(jié)

苗族節(jié)日很多，一年之間各地共有數(shù)百次，比較普遍的有年節(jié)、吃新（谷）節(jié)、蘆笙節(jié)、四月八節(jié)、趕秋節(jié)、吃姊妹飯節(jié)、龍船節(jié)等。然而最古老最神奇的是幾年不遇的牯臟節(jié)。

牯臟節(jié)又稱鼓社節(jié)、拉鼓節(jié)、祭鼓節(jié)，是苗族地區(qū)盛大的傳統(tǒng)祭祀節(jié)日。各地節(jié)日的周期不盡相同，有3年、5年、7年、9年、11年、13年舉行一次的，也有30年舉行一次的。因耗資巨大，多數(shù)是11年或13年舉行一次。節(jié)期一般在農(nóng)歷九月下旬至十一月上旬。

全國最大的苗寨貴州省雷山縣西江千戶苗寨，每13年過一次牯臟節(jié)，最近的一次是1986年（虎年）農(nóng)歷九月二十二日開始舉行的。在節(jié)前的前兩年同一氏族的村寨聯(lián)合選出鼓主，俗稱牯臟頭，由德高望重，兒孫滿堂的老人擔任。鼓主主持籌備祭鼓用品，首先是選祭牛，好好喂養(yǎng)，不得役用。農(nóng)歷八月選吉日將上屆用的鼓從藏鼓巖洞中抬回村寨，置于鼓場，稱為“醒鼓”。然后伐大楠木鑿造新鼓，并將新鼓抬入藏鼓洞，宣布啟用新鼓，舊鼓廢棄。到了牯臟節(jié)，于鼓場殺牛祭鼓，牛犄角連同頭額骨一起，是主祭品。13天后，歡聚在一起的三、四萬各族群眾，要踩蘆笙7至9天。平時不許啟用的祭祀重器銅鼓，也要抬出來為歌舞伴奏，謂之跳銅鼓。

節(jié)日里殺豬要說“親吻大官”；拿刀來要說“拿葉子來”；用稻草燒豬，要說成“拿被子給官蓋”；吃飽了，說是“滿倉滿庫”；開豬腦說是“開倉門”?？傊f話要取富貴吉祥。

跳銅鼓和踩蘆笙同時進行。銅鼓場上中老年人居多，蘆笙場上，多為男女青年，吹蘆笙的小伙子要輪流為姑娘們領舞，姑娘們花衣銀裝，里三層外三層地圍成大圈，踏步擺手起舞，小伙子在踩蘆笙的最后兩天，可向看中的姑娘討花帶。姑娘們甚至會把貴重的銀項圈、手表等當信物掛到意中人的蘆笙芒筒上，每有此情，全場歡呼，衷心祝賀。銅鼓場中央擺著兩大缸米酒，兩個小伙子捧著盛滿酒的大牛角杯，以竹棍敲著牛角，在舞者中選擇敬酒對象。被選中者要傾杯而飲，不能用手接杯，否則就得從新來過。這種飲酒法叫作“喂牛”，因為牛是極受尊重的。

“牯臟節(jié)”因隔年較長，一般不輕易舉行。因此，每當節(jié)日來臨，人們異常興奮，為了觀看這一神奇的傳統(tǒng)節(jié)日，牯臟場上往往出現(xiàn)人山人海的盛況。

苗山斗馬

廣西融水大苗山連綿疊障，巍峨秀麗，在山腳下一塊開闊的壩子里，人們歡呼雀躍正在觀看獨特的斗馬比賽。

斗馬是廣西苗族的一項民間文娛活動，每年12月26日舉行，歷時3日。

頭1日，人們忙著到田里放水捉魚，煮鮮魚粥嘗新；還蒸糯米飯、釀甜酒、宰雞殺鴨，招待來自遠方的親友。

第2日斗馬，第3日賽馬，斗馬是一項引人入勝的比賽。上午10時許，在一排“過山?jīng)_”土槍響過之后，蘆笙高奏，舞獅舞龍上下翻騰，后面跟著威武雄壯的馬隊，雄赳赳地進入斗馬場。身著盛裝的苗、瑤、侗族姑娘手持彩帶在蘆笙手外面形成圓圈，踏著蘆笙的節(jié)奏翩翩起舞。斗馬場上，駿馬云集，幾十匹精選出的好馬個個膘肥體壯，在場邊躍躍欲試，等待上場。當裁判一宣布斗馬上場名單，兩列馬隊各牽出一馬，解開繩子，兩馬即向?qū)Ψ矫蛽溥^來，雙腳騰空相峙，互相撕咬，或突然轉(zhuǎn)身翹起后腳，猛踢對方。緊張激烈和有趣的格斗場面不時引起四周觀眾的陣陣喝采和歡呼。經(jīng)過幾個回合的決斗，賽場上煙塵滾滾，泥沙飛濺，一匹馬倒地或敗走便分出勝負。接著又牽另兩匹馬進場。互相循環(huán)決斗，最后確定獲勝的前三名。這時人們圍攏前來，觀賞著滿身汗水的獲勝馬匹，嘖嘖稱贊。勝馬的主人也滿面笑容地接受人們的祝賀。組織者在群眾的簇擁下給勝馬披紅掛彩，給馬的主人發(fā)獎。

賽馬是對騎手們勇敢和技藝的嚴峻考驗，苗族山區(qū)，嶺高路陡，羊腸小道，崎嶇不平。它要求競賽者膽大心細，騎術嫻熟。競賽開始，騎手們在五六米遠之外，急步前跑，騰空上馬。馬背無鞍，騎者雙腿夾緊馬身，馬兒在盤山小路上向前飛奔，驚心動魄的場面，令人注目神怡。最先到達終點的騎手得到贊揚和獎勵。

斗馬的那幾天，小伙子和姑娘們非?；钴S。他們集中在山坡上，開展賽蘆笙，“踩堂”等活動。從貴州以及附近村寨前來參加斗馬盛會的各族群眾，多達兩萬人以上，不少人還帶來香菇，木耳、獸皮、藥材、干筍等土特產(chǎn)交換，增添了熱烈的氣氛。

苗族風俗習慣

苗族的服飾在各地各有其特點。黔西北、滇東北的苗族男子穿帶有花紋的麻布衣服，肩披織有幾何圖案的羊毛氈;其他各地苗族男子一般都穿對襟或左大襟的短衣。下穿長褲，束大腰帶，頭纏青色長巾，冬天腳上多纏裹綁腿。古代苗族男子都蓄長發(fā)，挽椎髻于頭頂，插木梳或發(fā)針，戴耳環(huán)、手鐲、項圈等飾物。至清代末期，他們已不再蓄發(fā)挽椎髻，有的改梳長辮子。各地區(qū)苗族婦女服飾差異較大，式樣約幾十種之多，但大多數(shù)地區(qū)婦女穿大領對襟短衣和長短不同的百褶裙，有的長及腳面，有的短至腿根，僅七、八寸長。湘西，貴州松桃、凱里，廣西大苗山，湖北宣恩等部分地區(qū)苗族穿大襟右衽上衣，下著寬腳褲。湘西苗族的上衣無領，衣袖和褲腳繡有寬大花邊，頭纏格子布或青布頭巾，戴耳環(huán)、項圈、手鐲等飾物。苗族婦女的頭飾式樣繁多，挽髻于頭頂，配上各種式樣的包頭帕，有的包成尖頂、圓頂，有的把頭發(fā)繞在支架上高豎于頭頂上，別具風格。她們的盛裝以黔東南獨具特色，把銀飾釘在衣服上成“銀衣”，頭上戴著形如牛角的銀質(zhì)頭飾，高達尺余。

黔東南、湘西、海南島和廣西融水的苗族，主食大米，也有玉米、紅薯、小米等雜糧;黔西北，川南，滇東北的苗族，則以玉米、土豆、蕎子、燕麥等主食。黔東南地區(qū)的苗族把糯米飯和蔬菜一起封存壇內(nèi)，一、二個月后再取食的醅菜，是一種特具風味的酸腌菜。飲酒的嗜好十分普遍，凡遇婚喪、節(jié)日或親友來訪，都用酒招待賓客。

苗族的建筑在各地也有很大差別。黔東南居民住木制平房和樓房。樓房一般為兩層，建筑形式多為“吊腳樓”(即按山坡斜度豎樁，在樁上建筑)，屋頂為雙斜面。頂棚上層貯藏糧食、雜物，吊腳樓下堆放雜物或圈養(yǎng)牲畜。湘西和貴州松桃等地，采用木質(zhì)結(jié)構、雙斜面瓦頂或草頂平房，每幢3～5間，“偏廈”作灶房或牲口圈。過去，地主或富裕人家還筑有庭院，并砌高墻或石碉圍護。云南文山地區(qū)苗族居民住宅的墻壁多用竹條編織、外面糊上泥土的方法建造，屋頂為平形草頂。昭通地區(qū)的苗族居民多裝權權房”，即一種用幾根樹干交叉搭糊，蓋上茅草，用樹枝或竹子編織、糊泥作墻的房屋。一般隔為兩間，人畜各一。海南島苗族住的是長而窄的茅草房，三間一幢，屋檐較長，檐下走廊是休息的地方。川南和黔西北的苗族多住士墻草頂或瓦頂?shù)姆课荨?

苗族一般是一夫一妻的小家庭，財產(chǎn)由男子繼承，主婦在家庭中享有較多的權力和地位。年老父母一般由幼子供養(yǎng)。有的地區(qū)，有父子連名的習慣，子名在前，父名在后，平時都只呼本名，不連父名。由于受漢族宗法封建的影響，有的制定字輩、建立宗祠、修纂家譜。苗族青年男女婚姻比較自由，男女青年通過“游方”(黔東南)、“坐寨”(廣西融水)、“踩月亮”(云南文山、楚雄)、“跳花”(黔中、黔西)、“會姑娘”(湘西)等社交活動，自由對歌，戀愛成婚。云南楚雄等地有“姑娘房”制度，以便擇配良偶。也有父母包辦婚姻的，一般通過親友撮合，講門當戶對。苗族婦女有婚后“不落夫家”的習俗，特別在黔東南至今仍有保留。有的地區(qū)苗族還有“還姑娘”、“轉(zhuǎn)房”、“妻姊妹婚”等習俗

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文身斷發(fā)，孔雀舞，銘鑼，女子喜歡染牙，在發(fā)髻上斜插硫，簪或鮮花，男子喜歡在腰上系腰帶。