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紫砂壺的出現(xiàn)始于宋代。紫砂工藝的真正鼎盛期是明代，此時紫砂工藝異軍突起，陶壺應運而生，風靡天下，人們不再垂青于用金、銀、錫、瓷所制的茶具，而偏愛平淡質(zhì)樸的紫砂陶制茶具。明清時期紫砂陶器盛行于世，名品迭出，身價大增。這種現(xiàn)象的產(chǎn)生來源于兩個方面，其一，是因為在明末清初時，社會矛盾異常復雜，文人學士因不滿現(xiàn)狀，尋求自我完善與自我解脫，追求返樸歸真的意趣，在壺飲中尋找寄托、尋找質(zhì)樸、尋找自然與閑雅。其二主要反映在它的實用價值上。紫砂壺不但具有近于瓷器的機械強度，又有一定的透氣性和微小氣孔，用紫砂壺貯茶納茗，有湯不變色、味不渙散、冬可暖手、夏不餿變等其他茶具無法比擬的優(yōu)點。

紫砂陶壺的制作過程十分復雜。經(jīng)選泥、養(yǎng)土（窖藏一段時間）、洗泥等許多工序后才能制作。并因泥色和質(zhì)地的不同，泥料呈現(xiàn)出各種色彩，如石黃泥呈朱砂色、天青呈暗肝色等。制陶藝人往往又以不同質(zhì)地的陶土加以調(diào)和、進行創(chuàng)新。如老泥與天青泥、石黃泥調(diào)和即呈古銅色；梨皮泥和細白泥調(diào)和呈淡墨色等等。人們通常見到的紫砂壺，主要原料是紫砂泥，其顏色紫紅，質(zhì)地細膩柔韌。

燒成后的紫砂壺分幾十種顏色，主要有海棠紅、豬肝紅、大刺紅、葵黃、芝麻黃、豆青、墨綠、榴皮、葡萄紫、瑯王干翠等。又有圓球、鵝蛋、冬瓜、束腰、美人肩、將軍盔等各種壺體變化造型?？芍^方非一式、圓不一相。紫砂壺的外型款式雖千姿百態(tài)，但總的來講，可分為四大類型：

光素型。這類壺外形簡樸無華，表面光滑，富有自然光澤。根據(jù)圓球、圓柱、四方、八方等幾何形狀為依據(jù)而制作。常見有圓壺、四方壺、六角菱花壺、直腹壺等。

仿生型。這類壺以塑捏為主，做工精巧、結構嚴謹。多仿照樹木和花卉的枝干、果實、葉片及動物或生活用品的形狀制作，栩栩如生、質(zhì)樸親切。常見的有松段壺、梅樁壺、扁竹壺、南瓜壺、魚壺、貓壺、船形壺、蒲包壺等。

藝術型。這類壺不僅造型多變，往往又集書畫、詩文、雕塑、泥繪、彩繪、包錫鑲嵌等于一體，給人以綜合性的藝術享受。常見的有浮繪山水壺、雙喜壺、漢簡壺等，“曼生壺”是其代表作。

特種型。這類壺包含兩個品種：一是含有現(xiàn)代陶藝意味，不受傳統(tǒng)壺藝約束，充分展示作者個性并刻意創(chuàng)新的紫砂壺。一種是專門為福建、廣州、臺灣啜飲烏龍茶制的特殊茶具，又稱功夫茶具。此類紫砂壺體態(tài)嬌小，容量一般在50-100毫升，而與壺配套的4個茶杯更是小得出奇，如同半個乒乓球，容量僅5毫升左右。

除以上4種大的類型外，還有許多混合型的紫砂壺，林林總總，各有風韻。

受紫砂壺制作的繁復工藝和制陶藝人們的名氣以及名人名壺擁有者的地位象征等因素的影響，紫砂壺自明代以來一直身價不減，許多收藏家甚至傾其家財而求一紫砂珍品。

隨著宜興紫砂壺的收藏熱及它的經(jīng)濟價值增大，目前市場上出了許多偽劣之作，或冒前人名作；或用異地劣泥，工藝及質(zhì)地十分粗糙，紫砂收藏者必須認真辨別才是。一般來講，真品的壺身分量較重，色澤光潤，質(zhì)地細膩，敲之明脆鏗鏘。同時，壺底和壺蓋內(nèi)（甚至在壺把及提梁的下方）均有陽文名章款識，偽劣之作大多體輕、色暗、質(zhì)粗、聲悶或無名章款識，即便有，也是陽文陰文混雜，字跡潦草模糊。更有壺體上涂以川蠟、地板蠟等使其色澤光亮以充上品者，或涂以柏油、鞋油以充古器者。

好的紫砂壺，通過它的形、神、氣，集美學思想、自然韻味、書畫藝術、經(jīng)濟價值于一體，給人以平淡、閑雅、質(zhì)樸、溫和等內(nèi)在心靈感受。與心靈相通的珍品，自然比金銀珠寶的價值要高，這便是紫砂壺一直被收藏家珍愛和譽它為茶具之王的主要原因。